Les PHASMESLe nom « phasme » est dérivé du mot latin « phasma » qui signifie « fantôme » ou « apparition ». Ce nom fut probablement donné en raison du camouflage important de ces insectes avec leur environnement. Lorsqu’il se mette soudainement à bouger, c’est un peu comme si un esprit avait soudainement donné vie à un objet inanimé. On les appelle aussi des « insectes-bâtons » puisqu’ils ont souvent l’air de brindilles mobiles. En anglais, on parle souvent de « walking-stick insects » ou de « stick-insects ».
Il y a environ 2 500 espèces connues de phasmes, ce qui est en fait un petit ordre (phasmoptères) si on le compare aux coléoptères (scarabées) et aux lépidoptères (papillons) avec plus de 350 000 et 200 000 espèces, respectivement. Les trente espèces « d’insectes-feuilles » ou « phyllies » font aussi partie de cet ordre d’insectes.
Si certaines espèces ont vraiment l’air de brindilles, d’autres sont plus massives et ornées de nombreuses épines. Certaines sont ailées, d’autres non. Le plus long phasme atteint près de 22 pouces (55 cm).
Tous les phasmes sont herbivores et se nourrissent du feuillage de différentes plantes. Leur activité est principalement nocturne. Lorsque dérangé, certaines espèces vont feindre la mort et peuvent rester ainsi sans bouger jusqu’à cinq heures de temps.
Habituellement, il y a un dimorphisme très marqué entre la femelle et le mâle en termes de taille, de forme et quelquefois de couleur. Quoique les mâles parviennent généralement à l’état adulte avant les femelles, celles-ci ont une durée de vie plus longue.
Tout comme chez certains autres insectes et arthropodes, les phasmes sont parthénogénétiques, ce qui signifie que les femelles peuvent se reproduire sans accouplement avec un mâle. Elles produiront cependant des œufs qui n’engendreront que des femelles. Pour éclore, les œufs doivent être gardés dans un environnement où le niveau d’humidité est relativement élevé. Après quelques semaines, les jeunes nymphes écloront, débutant ainsi leur vie qui pourra durer, selon les espèces, jusqu’à environ un an (grosso modo 6 mois comme nymphe et 6 mois comme adulte). Si les conditions d’éclosion ne sont pas propices, les œufs peuvent demeurer viables pendant plusieurs mois (selon les espèces).